Toiduahela ja toiduvõrgu peamine erinevus seisneb selles, et toiduahel selgitab ökosüsteemi energiavoogude ühte rada, toiduvõrk aga paljusid ökosüsteemis omavahel seotud energiavoo teid.
Kõik taimed ja loomad (ka inimesed) vajavad elamiseks toitu ja neil on energiat töö tegemiseks. Päike on kõigi elusolendite peamine energiaallikas. Fotosünteetilised organismid, eriti rohelised taimed, saavad päikesevalguse energiat ära kasutada ja muundavad selle fotosünteesi käigus oma toiduks. Seetõttu on esmatootjad taimed. Esmatootjate toodetud toidud toimivad esmaste toiduallikatena ülejäänud elusorganismidele, mis kuuluvad toiduahela teistesse tasanditesse. Seega söövad taimtoidulised esmatootjaid ja omakorda lihasööjad söövad taimtoidulisi. See on lihtne toiduahel, kuid toiduahelaid on palju ja need on toiduvõrgu moodustamiseks omavahel ühendatud. Selles keerulises võrgus liigub energia ühest organismist teise nagu ämblikuvõrk.
