Peamine erinevus hapniku ja õhu vahel on see, et hapnik on üksik gaasiline komponent, mis eksisteerib õhu osana, samas kui õhk on mitme gaasi segu.
Õhk või atmosfäär on Maa põhikomponent, välja arvatud vesi (hüdrosfäär) ja pinnas (litosfäär). Neli ja pool miljardit aastat tagasi koosnes maa moodustumisel atmosfäär ainult sellistest gaasidest nagu vesinik, lämmastik, süsinikdioksiid, veeaur, vesiniksulfiid, ammoniaak ja metaan. Atmosfääris ei olnud hapnikku. Esimesed elusorganismid arenesid umbes 3,5 miljardit aastat tagasi ja nende energiatootmine ei sõltunud hapnikust. Hiljem arenesid fotosünteesivad organismid ja nad hakkasid fotosünteesi kõrvalproduktina atmosfääri hapnikku eraldama. Hapniku suurenemise tagajärjel atmosfääris kohanesid organismid hapniku kasutamiseks.
