Peamine erinevus pingega seotud ja ligandiga seotud ioonkanalite vahel on see, et pingega seotud ioonikanalid avanevad vastuseks pinge erinevusele, samal ajal kui ligandiga seotud kanalid avanevad vastuseks ligandi sidumisele.
Membraanitransport on oluline mehhanism, mis võimaldab ioonidel rakku siseneda ja sellest vabaneda. Seega on ioonkanalid olulised molekulid, mis aitavad membraani transportimisel. Sellele vaatamata on suurem osa ioonkanalitest rakumembraanis ja need on valgud. Mõned võivad olla kanalivalgud, teised aga kandjad. Kanalivalke on kahte tüüpi; väravaga kanalid või väravadeta kanalid. Väravaga ioonkanalid on kolme tüüpi; nimelt pingega, ligandiga ja stressiga aktiveeritud ioonkanalid. Mõlema kanali sisenemispool on tavaliselt suletud ja need avanevad ainult teatud tingimustel.
