Peamine erinevus atavismi ja retrogressiivse evolutsiooni vahel seisneb selles, et atavism on esivanemate tegelaste ootamatu taasilmumine indiviidis, samas kui retrogressiivne evolutsioon on liikide liikumine kogu populatsioonis primitiivsete tegelaste suunas.
Tunnused võivad aja jooksul ilmneda või kaduda. Kogu evolutsiooniprotsessi jooksul on esivanemate omadused põlvkondade jooksul muutunud või kadunud. Pealegi arenevad organismid lihtsamatest vormidest keerukateks. Looduslik valik on evolutsiooni peamine mehhanism. Atavism ja retrogressiivne evolutsioon on kaks mõistet, mis selgitavad struktuuri lihtsustamist. Atavism on evolutsiooni käigus kaotatud esivanemate omaduste uuesti ilmumine. Tagasiulatuvas evolutsioonis arenevad organismid keerukatest vormidest lihtsamateks vormideks. Mõlemal juhul liiguvad organismid primitiivsete omaduste poole.
