Peamine erinevus vabade radikaalide ja reaktiivsete hapnikuliikide vahel on see, et vabad radikaalid võivad sisaldada või mitte sisaldada hapniku aatomeid, samas kui reaktiivsed hapnikuliigid sisaldavad põhiliselt hapniku aatomeid.
Mõisteid vabad radikaalid ja reaktiivsed hapnikuliigid kasutame tavaliselt vahetatult, kuna reaktiivsed hapnikuliigid on alati vabade radikaalide ühendid. Kuid mitte kõik vabad radikaalid ei ole reaktiivsed hapnikuliigid; need võivad sisaldada või mitte sisaldada hapniku aatomeid, kuid paardumata elektroni olemasolu tõttu on nad väga reaktiivsed. Seetõttu kipuvad mõlemad need vormid reageerima sobivate allikatega, saamaks elektroni paaristamata elektroniga, nii et elektronide konfiguratsioon muutub stabiilseks.