Peamine erinevus suletud süsteemi ja avatud süsteemi vahel seisneb selles, et suletud süsteemis ei vahetata asi ümbritsevaga, vaid energia vahetub ümbritsevaga, samas kui avatud süsteemis vahetub nii aine kui ka energia ümbritsevaga.
Keemia eesmärgil võime universumi jagada kaheks osaks; "Süsteem" ja "ümbritsev". Süsteem võib olla organism, reaktsioonianum või isegi üks rakk. Süsteemi ja ümbritseva vahel on piirid. Nendest piiridest sõltub süsteemi ulatus. Mõnikord on nende piiride kaudu asi ja energiavahetus. Süsteeme saame eristada nende omavahelise suhtluse või toimuvate vahetuste tüüpide järgi. Veelgi enam, saame need süsteemid liigitada kaheks avatud ja suletud süsteemideks.
