Peamine erinevus katuseliikide ja põhikiviliikide vahel on see, et katuseliigid on liigid, mis on kaudselt seotud paljude teiste liikide kaitsega ökosüsteemi või maastiku tasandil, samas kui põhikiviliigid on liigid, millel on levimuses ebaproportsionaalselt suurem roll ja teiste liikide populatsioonide tase nende ökosüsteemis või koosluses.
Ökosüsteem on kogukond, kus elusorganismid ja elutu keskkond suhtlevad koos. Ökosüsteemis suhtlevad liigid omavahel erinevat tüüpi protsesside kaudu, nagu röövloom, parasiitlus, vastastikused suhted, sümbioos, konkurents jne. Liikide säilitamine võib olla subjektiivne ja liikide seisundi määramine pole lihtne. Seetõttu saab säilitamise hõlbustamiseks tuvastada ja kasutada mõnda liiki, näiteks katuseliike, põhikiviliike, lipulaevaliike. Nende liikide muutused näitavad teiste liikide seisundit ökosüsteemis. Seega muudab see kaitse-alased otsused lihtsamaks.
