Peamine erinevus energiavoolu ja aineringluse vahel on see, et energiavoog näitab energiaülekannet toiduahelates ühelt troofiliselt tasemelt järgmisele troofilisele tasemele, samal ajal kui aine tsükkel näitab elementide voogu või tsüklit ökosüsteemide elusate ja elutute osade kaudu.
Energia voolab ökosüsteemis toiduahelate kaudu. Samamoodi liiguvad elemendid läbi Maa erinevate osade. Päike on enamiku ökosüsteemide energiaallikas. Esmatootjad muudavad päikesevalguse energia süsivesikuteks. Tarbijad, eriti taimtoidulised, tarbivad tootjate toodetud toitu. Siis sõltuvad kiskjad ja kõigesööjad taimtoidulistest. Samamoodi voolab energia läbi erinevate troofiliste tasandite. Samal ajal ringleb aine erinevate protsesside kaudu. Tegelikult liiguvad nii energia kui ka aine toiduahelates ühest organismist teise.
