Peamine erinevus makrotoitainete ja mikroelementide vahel on see, et makrotoitained on elemendid, mida taimed vajavad suures koguses, samal ajal kui mikroelemendid on taimed, mida taimed vajavad minutites.
Taimed ei saa oma elutsüklit lõpule viia, kui puuduvad elemendid, mida nimetatakse olulisteks elementideks. Olulised elemendid võib jagada kahte põhikategooriasse, näiteks mineraalsed elemendid ja mitte-mineraalsed elemendid. Mitte-mineraalsed elemendid on süsinik, vesinik ja hapnik. Teisest küljest on veel 16 olulist mineraalset elementi. Olulisi mineraalelemente saab taas liigitada makrotoitaineteks ja makrotoitaineteks vastavalt nende elementide kogusele taimekoes. Nendel olulistel elementidel on mitut tüüpi roll, sealhulgas süsinikuühendite moodustamine, energiasalvestusreaktsioonid ensüümide kofaktoritena ja elektronide ülekandmine. Olulised elemendid võivad olla liikuvad või liikumatud. Elemendid nagu N, P ja K saavad lehelt lehele liikuda. Seega, kui N, P, K puudus on olemas, näitavad küpsenud lehed sümptomeid,kuna elemente taaskasutatakse vanematelt lehtedelt noorematele. Kui elemendid on liikumatud, näitavad nooremad lehed puuduse sümptomit.
