Peamine erinevus avaliku võtme ja privaatse võtme vahel seisneb selles, et kui avalik võti on lukuvõti, siis saab seda kasutada privaatse suhtluse saatmiseks (st konfidentsiaalsuse säilitamiseks), kui privaatne võti on lukustusvõti, saab süsteemi kasutatakse privaatvõtme omaniku saadetud dokumentide kontrollimiseks (st autentsuse säilitamiseks).
Krüptograafia on teabe varjamise uurimine. See võimaldab kaitsta teavet teiste kolmandate osapoolte eest, kui suhtlus toimub ebausaldusväärse andmekandja, näiteks Interneti kaudu. Krüptimine kasutab andmete krüpteerimiseks salveks kutsutavat algoritmi ja seda saab dekrüpteerida ainult spetsiaalse võtme abil. Krüptitekst ehk krüptitekst on krüpteeritud teave. Dekrüpteerimine on protsess, mille käigus šifritekstist saadakse algne teave (teksttekst). Krüptimismeetodeid on kaks. Need on avaliku võtme krüptimine ja sümmeetrilise võtme krüptimine. Avaliku võtme krüptimine sisaldab kahte erinevat, kuid matemaatiliselt seotud võtit. Need on avalik ja privaatne võti. Sümmeetrilise võtme krüptimisel kasutatakse krüptimiseks ja dekrüpteerimiseks sama privaatvõtit.
