Peamine erinevus teise keele ja võõrkeele vahel on see, et kui nii teine keel kui ka võõrkeel on muud keeled kui kõneleja emakeel, siis teine keel tähistab keelt, mida kasutatakse selle riigi avalikus suhtluses, samas kui võõrkeel viitab keelele keel, mida selle riigi rahvas ei kasuta laialdaselt.
Paljud inimesed kasutavad neid mõisteid teine keel ja võõrkeel omavahel asendatult, eeldades, et nende vahel pole vahet. Teise keele ja võõrkeele vahel on siiski selge erinevus, eriti pedagoogikas ja sotsiolingvistikas.
