Peamine erinevus somaatilise surma ja molekulaarse surma vahel on see, et somaatiline surm (tuntud ka kui kliiniline surm) viitab aju funktsiooni täielikule ja pöördumatule peatumisele, millele järgneb südame ja kopsude funktsiooni lakkamine molekulaarse surma ajal (tuntud ka kui rakusurm) viitab üksikute kudede ja rakkude lakkamisele.
Teaduses viitab surm raku või organismi kõigi metaboolsete ja funktsionaalsete tegevuste lõpetamisele. Seega on thanatoloogia teaduse valdkond, mis uurib surma. Natatoloogide sõnul võib surma liigitada kahte põhitüüpi; somaatiline surm ja molekulaarne surm. Somaatiline surm on nähtus, kui inimese aju sureb, millele järgneb südame ja kopsude funktsionaalsete omaduste lakkamine. Seevastu molekulaarne surm toimub pärast somaatilist surma, kus rakud ja elundid lakkavad. See sõltub hapniku kättesaadavusest pärast somaatilist surma. Isiku surma kinnitamiseks on oluline seaduslikuks põhjuseks määrata somaatiline surm ja molekulaarne surm inimese surma ajal.
