Peamine erinevus radioaktiivsuse ja kiirguse vahel on see, et radioaktiivsus on protsess, mille käigus teatud elemendid kiirgavad kiirgust, samas kui kiirgus on energia või energeetilised osakesed, mida radioaktiivsed elemendid eraldavad.
Radioaktiivsus oli loomulik protsess, mis eksisteeris universumis iidsetest aegadest peale. Seega oli Henry Becquereli juhuslik avastus 1896. aastal, et maailm sai sellest teada. Lisaks selgitas teadlane Marie Curie seda mõistet 1898. aastal ja pälvis oma töö eest Nobeli preemia. Me nimetame maailmas iseseisvalt toimuvat radioaktiivsuse tüüpi (loetud tähti) loodusliku radioaktiivsusega, seda aga inimese poolt kunstliku radioaktiivsusega.
