Peamine erinevus ioniseeriva ja mitteioniseeriva kiirguse vahel on see, et ioniseerival kiirgusel on kõrge energia kui mitteioniseerival kiirgusel.
Kiirgus on protsess, kus lained või energiaosakesed (nt gammakiired, röntgenikiired, footonid) liiguvad läbi keskkonna või ruumi. Radioaktiivsus on spontaanne tuuma muundumine, mille tulemuseks on uute elementide moodustumine. Teisisõnu, radioaktiivsus on võime kiirgust vabastada. Seal on palju radioaktiivseid elemente. Normaalse aatomi korral on tuum stabiilne. Kuid radioaktiivsete elementide tuumades on neutronite ja prootonite suhe tasakaalust väljas; seega pole nad stabiilsed. Seega, et stabiilseks saada, eraldavad need tuumad osakesi ja seda protsessi nimetatakse radioaktiivseks lagunemiseks. Neid heitmeid nimetame kiirguseks. Kiirgus võib esineda kas ioniseeriva või ioniseerimata kujul.
