Peamine erinevus anatoomilise ja füsioloogilise surnud ruumi vahel on see, et anatoomiline surnud ruum viitab õhuhulgale, mis täidab nina, hingetoru ja bronhide moodustava hingamise juhtimistsooni, tungimata kopsu gaasivahetuspiirkondadesse. Vahepeal viitab füsioloogiline surnud ruum anatoomilisele surnud ruumile koos õhu osaga, mis jõuab kopsu gaasivahetuspiirkondadesse, kuid ei osale gaasivahetuses (alveolaarne surnud ruum).
Kopsu surnud ruum on ventileeritava õhu maht, milles gaasivahetust ei toimu. Seega on surnud ruum osa igast loodete mahust, mis gaasivahetuses ei osale. Kopsu surnud ruumi kirjeldamiseks on kaks võimalust. Need on anatoomiline surnud ruum ja füsioloogiline surnud ruum. Anatoomiline surnud ruum kirjeldab õhu mahtu, mis ei tungi kopsu gaasivahetuspiirkondadesse, samas kui füsioloogiline surnud ruum kirjeldab anatoomilist surnud ruumi pluss õhuhulk, mis tungib gaasivahetuspiirkondadesse, kuid ei läbi gaasivahetust.
Tervel isikul on mõlemad väärtused ligikaudu võrdsed. Kuid haigusseisundi korral võib füsioloogiline surnud ruum olla oluliselt suurem kui anatoomiline surnud ruum. Seetõttu on füsioloogiline surnud ruum võrreldes anatoomilise surnud ruumiga kliiniliselt oluline.
